Petite voiture, énorme victoire: 50 ans se sont écoulés depuis l’une des victoires les plus spectaculaires de l’histoire du sport automobile international. Le 21 janvier 1964, la Mini Cooper S remporte pour la première fois le Rallye de Monte-Carlo. C’est le couple de Patrick («Paddy») Hopkirk, d’Irlande du Nord, et de son copilote Henry Liddon qui a provoqué la grande surprise, résistant à la supposée supériorité de rivaux nettement plus puissants dans leur petite voiture britannique. Sa course sans faille sur les routes de campagne et les cols de montagne, la glace et la neige, les virages serrés et les pentes raides ont jeté les bases pour que l’opprimé devenu géant-tueur se cimente à la fois dans le cœur du public et dans les annales de la légende du sport automobile. En effet, la domination de la Mini classique sur le Rallye de Monte-Carlo s’est poursuivie au cours des années qui ont suivi,
Aujourd’hui âgé de 80 ans, les yeux de Paddy Hopkirk s’éclairent encore lorsqu’il se remémore les qualités de conduite de sa voiture gagnante: «Bien que la Mini ne soit qu’une petite berline familiale, techniquement, elle présentait de nombreux avantages. Sa traction avant et son moteur transversal monté à l’avant étaient un grand avantage, et le fait que la voiture était plus petite et que les routes étaient labourées, elles étaient assez étroites, donc je suppose que c’était un avantage. Nous avons eu beaucoup de chance – la voiture avait raison, tout s’est passé au bon moment et s’est réuni au bon moment. »
C’est la légendaire «Nuit des longs couteaux», l’avant-dernière étape du Monte, qui a mis la Mini Cooper S avec la voiture numéro 37 et la désormais célèbre plaque d’immatriculation 33 EJB en route pour la victoire cet hiver de 1964. Hopkirk a franchi l’arrivée ligne à seulement 17 secondes du rythme établi par son principal adversaire Bo Ljungfeldt dans le Ford Falcon, beaucoup plus puissant, propulsé par un V8. La formule de handicap à l’époque – conçue pour égaliser les différences de poids et de puissance entre les différentes voitures – signifiait que la Mini classique avait en fait ouvert la voie au classement général. Et Hopkirk a défendu son avantage au sprint dans les rues de Monte-Carlo qui ont clôturé le rallye. Lors de la cérémonie du vainqueur, il a partagé les acclamations des chants avec ses coéquipiers.
La victoire de la Mini classique a été célébrée avec une émotion particulière dans son pays natal, la Grande-Bretagne. Hopkirk a reçu un télégramme de félicitations du gouvernement britannique et les Beatles faisaient également partie des applaudissements. «J’ai reçu un télégramme des Beatles», se souvient Hopkirk. «Cela a été suivi d’une photographie des quatre d’entre eux qui m’a été dédicacée en disant: ‘Tu es l’un des nôtres maintenant, Paddy.’ Et c’est très agréable de l’avoir de nos jours. »
Le triomphe de la Mini classique dans le Monte a été salué comme une sensation par les amateurs de sport automobile du monde entier. Mais ce n’est pas un succès qui est venu complètement à l’improviste: la petite voiture développée par Alec Issigonis, alors directeur technique adjoint à la British Motor Corporation, possédait dès la naissance un talent sportif inhérent. La première personne à repérer ce potentiel a été John Cooper. Le concepteur de voitures de sport a été le moteur de la construction d’une version plus puissante de la voiture. La Mini ne produisait que 34 ch au lancement, mais sa traction avant, son faible poids, sa piste large et son empattement relativement long en faisaient un quatre places extrêmement agile et ouvraient la voie à ses incursions sur les circuits de course et les parcours de rallye.
Dès 1960, de grands pilotes de course comme Graham Hill, Jack Brabham et Jim Clark ont été repérés en train de tester le talent de virage de la petite voiture à l’écoute de John Cooper sur la piste de Formule 1 de Silverstone. Cependant, la Mini classique était la plus à l’aise dans les courses de rallye. Patt Moss, sœur du pilote du grand prix Stirling Moss, l’a pilotée pour remporter les rallyes Tulip et Baden-Baden en 1962. Et l’année suivante, la minuscule voiture britannique était prête à éclater dans la conscience du public lors du rallye de Monte-Carlo . Les années précédentes avaient été une expérience d’apprentissage difficile pour l’équipe de travaux, mais maintenant, elles incitaient les gens à s’asseoir et à en prendre note. Rauno Aaltonen et Paddy Hopkirk ont conduit la Mini Cooper de 55 ch à un doublé dans leur catégorie, ce qui était suffisant pour les troisième et sixième places au classement général.
Il était clair que la Mini classique était mieux équipée que toute autre voiture pour réussir l’acte classique de David contre Goliath. John Cooper avait longtemps soupçonné que la voiture avait ce qu’il fallait. En 1959, il a chargé Roy Salvadori de conduire un prototype pour le Grand Prix d’Italie à Monza. Le voyage lui-même s’est transformé en une course entre Salvadori et son coéquipier de course Reg Parnell au volant d’une Aston Martin DB4. Le résultat a confirmé ce que Cooper avait prévu dans son esprit: la Mini classique préparée par Cooper est arrivée environ une heure plus tôt que l’Aston, beaucoup plus puissante.
Identifiables à distance avec leur carrosserie rouge tartan et leurs toits blancs, les six petits pilotes envoyés par l’équipe d’usine BMC pour le Rallye de Monte-Carlo en 1964 luttaient – au moins sur papier – contre la marée. La Mini Cooper S s’est alignée au départ pour la première fois. Son nouveau moteur à quatre cylindres avait désormais une capacité accrue de 1071 cm3 et la puissance avait également été augmentée à environ 90 ch. C’était beaucoup plus que les années précédentes, mais toujours modeste face à la concurrence de Mercedes-Benz 300 SE et Ford Falcon, dont les six cylindres et V8 avaient trois ou quatre fois plus de puissance à leur disposition.
La 33e édition du Rallye de Monte-Carlo a commencé – comme c’était traditionnel à l’époque – avec un clin d’œil aux origines de l’événement, les voitures partant de neuf villes européennes avant de converger vers la ville française de Reims. Le partenariat Hopkirk / Liddon a commencé son voyage avec la Mini Cooper S à Minsk, tandis que pour Rauno Aaltonen et Tony Ambrose l’aventure Monte a commencé à Oslo, et Timo Mäkinen et Patrick Vanson sont partis de Paris. La Mini classique a négocié avec succès tous ces voyages et les six voitures de travail ont pu prendre leur place dans le domaine des 277 à Reims. La première étape du rallye de Saint-Claude a réuni les deux voitures qui devaient définir le Monte 1964 de bout en bout. Bo Ljungfeldt a grimpé en haut des feuilles de temps dans son Ford Falcon,
L’étape suivante du rallye était composée en grande partie de sections plates d’un kilomètre de long, mais Hopkirk a refusé de laisser ses rivaux à gros moteurs se constituer un avantage décisif. La «Nuit des longs couteaux» deviendrait le jour du jugement; ce fut l’occasion pour la Mini classique de démontrer pleinement ses talents. «Il était assez neigeux cette année-là, nous avions donc beaucoup pratiqué et préparé», explique Hopkirk. «La Mini était particulièrement bonne en descente, et tous les tests étaient en montée et en descente, donc ce que nous avons perdu en montée, je pense que nous avons rattrapé la descente.»
Une maniabilité irrésistible, un choix de pneus correct, les cadeaux de Hopkirk au volant et la neige – qui ont ralenti les grosses voitures – se sont tous réunis et ont permis à Hopkirk de prendre la tête du Col de Turini de 1607 mètres (5270 pieds). Cependant, la compétition est restée serrée jusqu’à l’arrivée, Bo Ljungfeldt, comme prévu, a de nouveau réalisé le meilleur temps de la dernière étape de Monte-Carlo. Cependant, Hopkirk a également resserré tout de sa Mini Cooper S et a conservé son avantage pour conclure la victoire. «Ce n’est pas comme se rassembler aujourd’hui quand on sait où on est. J’ai dû faire le circuit final, puis les journalistes m’ont dit que j’avais gagné et je n’arrivais pas à y croire. Cela a surpris le monde et nous, donc c’était très agréable », se souvient Hopkirk.
L’année suivante, Timo Mäkinen et son copilote Paul Easter ont assuré que la Mini classique conserverait son titre. Ils ont été aidés par un nouveau moteur d’une cylindrée augmentée à 1275 cm3, mais c’est l’habileté de conduite des Scandinaves qui a porté le coup décisif. Mäkinen a été le seul pilote à rester sans points de pénalité sur toute la distance du rallye, malgré le fait que le Rallye de Monte-Carlo 1965 fournissait l’un des tests les plus exigeants de l’histoire de l’épreuve. Des niveaux épiques de neige et de glace ont rendu les choses très difficiles, mais cela n’a pas empêché les organisateurs, y compris une deuxième étape de nuit à travers les Alpes maritimes au programme. Mäkinen et sa Mini Cooper S semblaient imperméables à la détérioration des conditions.
Le Rallye de Monte-Carlo le plus impressionnant et aussi le plus spectaculaire pour les «Trois mousquetaires» devait suivre en 1966. Mäkinen, Aaltonen et Hopkirk ont dominé l’épreuve dès le début, et c’est dans cet ordre qu’ils ont terminé un balayage net des trois premiers positions au classement général à l’arrivée. L’enthousiasme du public pour le classique Quicksilver Minis semblait sans limites – tout comme la déception lorsque les commissaires de course français ont révélé leur décision de disqualifier le trio en raison de lumières qui ne seraient pas conformes aux règlements officiels. C’est également la raison invoquée pour retirer la quatrième place de la Lotus Cortina du classement, ce qui signifie que le pilote finlandais Citroën Pauli Toivonen a été couronné vainqueur.
Le rêve d’un triplé de Monte était en lambeaux, mais les «Trois mousquetaires» ont décidé de revenir à la première occasion. À l’hiver 1967, Hopkirk, Mäkinen et Aaltonen se sont alignés aux côtés de deux autres équipes d’usine BMC pour le Rallye de Monte-Carlo. Et cette fois, ni les règles ni les autres voitures ne pouvaient se tenir entre la Mini Cooper S et la victoire. Rauno Aaltonen a été rejoint par Henry Liddon – copilote de Paddy Hopkirk du Monte 1964 réussi – pour son dernier assaut sur le rallye. L’équipe finno-britannique est passée à la vitesse supérieure. Aaltonen a guidé la Mini classique vers ce qui était cette fois une victoire incontestée avec 12 secondes à perdre. Et personne n’était plus heureux pour le duo que Hopkirk: «Henry Liddon était vraiment un copilote exceptionnel. Mais les copilotes n’ont jamais eu assez de crédit, vous savez.
Hopkirk a terminé le Rallye de Monte-Carlo 1967 à la sixième place et a également conduit la Mini classique à la cinquième place du classement général l’année suivante. Aaltonen a terminé troisième en 1968. Cependant, l’ère de la petite voiture qui a pris d’assaut le sommet des courses de rallye touchait à sa fin. Ses rivaux étaient devenus tout simplement trop puissants et le zénith sportif de la Mini classique était désormais derrière. Les souvenirs de ce fameux triomphe de l’hiver 1964 brillent à jamais et les «Trois mousquetaires» ont écrit un chapitre indélébile dans l’histoire du sport automobile. En ce qui concerne les solutions de phares distinctives, telles que celles qui ont suscité la colère des pouvoirs en place en 1966, elles vivent également comme certains des accessoires MINI d’origine les plus populaires – du boîtier de phare noir aux projecteurs évocateurs devant la grille de radiateur pour la modernisation phares au xénon.
Source BMW Press